Ottawa est une ville qui surprend. La capitale fédérale du Canada est souvent éclipsée par Montréal et Toronto dans les guides de voyage, mais les voyageurs qui s'y attardent deux ou trois jours reviennent rarement déçus. Musées gratuits de calibre mondial, canal Rideau classé UNESCO, architecture parlementaire néo-gothique, scène gastronomique en pleine ébullition — Ottawa a les arguments d'une grande destination sans en avoir la foule.
Le Parlement du Canada : visite gratuite et obligatoire
La Colline du Parlement est le cœur symbolique du Canada. Les visites guidées de l'édifice du Centre (en cours de restauration) et des édifices Est et Ouest sont entièrement gratuites et disponibles en français. La Salle du Sénat, avec ses boiseries d'acajou et ses vitraux, est l'une des salles les plus belles d'Amérique du Nord. En été (juillet–août), la Relève de la Garde a lieu chaque matin à 10h sur la pelouse — un rituel militaire haut en couleur qui dure 30 minutes.
Le canal Rideau : 7,8 km de patrimoine UNESCO
Achevé en 1832 pour relier Ottawa à Kingston en cas de conflit avec les États-Unis, le canal Rideau est le canal de navigation le plus ancien d'Amérique du Nord encore en service. En été, on y navigue en pédalo ou en canot ; en hiver (janvier–mars), ses 7,8 kilomètres glacés deviennent la plus longue patinoire naturelle du monde. Les Ottaviens y patinent avant le travail en tenant un BeaverTail — la pâtisserie emblématique de la ville.
Les musées fédéraux : gratuits et de classe mondiale
Ottawa concentre les musées nationaux du Canada, pour la plupart gratuits ou à tarif réduit. Le Musée des beaux-arts du Canada (National Gallery) abrite la plus grande collection d'art canadien et inuit au monde. Le Musée canadien de la guerre voisin est l'un des musées militaires les mieux conçus du continent. Le Musée canadien de la nature a rénové son édifice victorien en 2010 — la galerie des dinosaures avec ses squelettes en position dynamique mérite à elle seule le déplacement. Le Musée des sciences et de la technologie du Canada est idéal pour les familles.
Le marché By : le cœur vivant de la ville
Fondé en 1826, le marché By (ByWard Market) est l'un des plus anciens marchés publics du Canada. Le bâtiment central abrite des fromagers, bouchers, fleuristes et marchands d'artisanat locaux. Les rues environnantes — Sussex Drive, Dalhousie, George Street — concentrent la plupart des restaurants indépendants, terrasses et bars de la ville. C'est ici que l'on mange le meilleur poutine d'Ottawa, chez Elgin Street Diner ou Smoke's Poutinerie.
Gatineau et la Colline de la Gatineau : nature à 10 minutes
De l'autre côté de la rivière des Outaouais, la ville québécoise de Gatineau est techniquement séparée d'Ottawa par une frontière provinciale. En pratique, les deux villes forment une région urbaine bilingue soudée. La Colline de la Gatineau — 36 000 hectares de parc à 20 minutes du centre-ville — offre des sentiers de randonnée, des lacs de baignade et des belvédères sur la région de la capitale. En automne, le spectacle des feuillages vus depuis le belvédère du lac Philippe est l'un des plus beaux d'Ontario et du Québec réunis.
Conseils pratiques pour visiter Ottawa
Quand y aller : mai–juin (calme, vert, tulipes lors du Bal des tulipes) ou septembre–octobre (feuillage, festivals). Juillet–août = haute saison, Winterlude (février) pour la patinoire.
Comment y aller depuis Toronto : 4h30 en voiture par la Highway 401 et la 416, ou 1h en avion (Air Canada Express, Porter). VIA Rail dessert Ottawa depuis Montréal et Toronto.
Pour aller plus loin : Si votre voyage inclut plusieurs villes ontariennes, le magazine Voyages Ontario propose un guide détaillé d'Ottawa avec les meilleures activités à réserver en ligne, les musées incontournables et les conseils de visite saison par saison.
