Un ancien golfe marin devenu prairie, des canaux à perte de vue, des cigognes sur les piquets de clôture : le marais de Brouage est l’un des grands paysages ouverts de la côte atlantique, et il se découvre à pied ou à vélo.
Entre Rochefort et Marennes, la route file droit au milieu de l’herbe et, d’un coup, l’horizon s’ouvre. Le marais de Brouage couvre environ 11 000 hectares de zone humide sur 13 communes, dont quelque 8 000 hectares de prairies, parcourus par près de 1 600 kilomètres de canaux et de fossés. Au centre, la citadelle de Brouage émerge comme une île de pierre. Ce décor n’a rien d’un hasard : c’est l’histoire d’une mer qui s’est retirée et d’hommes qui ont appris à vivre avec elle.
Un ancien golfe devenu royaume du sel
Il y a environ 2 500 ans, l’océan venait battre les coteaux de Broue. Le golfe de Saintonge s’est ensuite comblé de vase, et les sociétés médiévales ont transformé ces terres basses en marais salants, développés entre le XIe et le XVIe siècle. Aux XVIe et XVIIe siècles, Brouage passe pour la capitale européenne de « l’or blanc ».
Le déclin est venu avec l’envasement et la montée en puissance de Rochefort au XVIIe siècle. Les salines ont peu à peu laissé place aux prairies de fauche et de pâture ; la production de sel a définitivement disparu dans les années 1950. Ce que l’on parcourt aujourd’hui garde pourtant le dessin des anciennes salines : anciens bassins, chenaux sinueux, un parcellaire que l’on lit très bien depuis les hauteurs.
Un paysage protégé, vivant et habité
Le marais est un site classé depuis 2011, intégré au réseau Natura 2000 et reconnu espace naturel sensible par le Département de la Charente-Maritime. Une Opération Grand Site y est engagée depuis 2021, portée ensemble par les intercommunalités du Bassin de Marennes et de Rochefort Océan, avec un programme d’actions validé fin 2025 : l’objectif est d’accueillir les visiteurs sans abîmer ce qui fait la valeur du lieu, avant une future candidature au label Grand Site de France.
Car le marais n’est pas un musée. Environ 8 000 hectares sont consacrés à l’élevage extensif de bovins et à la fauche, et ce sont ces troupeaux qui entretiennent les prairies. Côté faune, plus de 250 espèces d’oiseaux y sont observées : cigogne blanche, héron pourpré, spatule, busard des roseaux, barge rousse. La cistude d’Europe, petite tortue d’eau douce, et la loutre fréquentent aussi les canaux.
Broue : la tour et la Maison de Broue
Pour comprendre le marais d’un seul regard, il faut monter à Saint-Sornin, sur la butte de Broue. La tour de Broue, dernier vestige d’un château construit au XIe siècle, veille sur l’ancien golfe. Le panorama embrasse tout le marais jusqu’à la mer : c’est le meilleur point de vue pour saisir l’échelle du paysage, surtout en fin de journée.
Au pied de la tour, la Maison de Broue occupe une ancienne ferme restaurée en 2005. Ce centre d’interprétation présente l’histoire du sel et du marais à travers l’exposition « À la découverte de l’ancien royaume de l’or blanc », et dispose d’un observatoire tourné vers les prairies. L’entrée est gratuite ; l’ouverture est saisonnière, en général de juin à mi-septembre. Les jours et horaires changent d’une année à l’autre : l’Office de Tourisme les communique à jour.
À vélo dans le marais de Brouage
Le vélo est la meilleure façon de sentir l’immensité du marais. La Vélodyssée relie Rochefort à Marennes sur 38 kilomètres, en grande partie sur voie verte le long du canal de la Charente à la Seudre, depuis Cabariot. Brouage se rejoint par un crochet d’environ 6 kilomètres. Une liaison cyclable relie aussi Marennes à Hiers-Brouage, et la boucle des « Chemins de la Seudre », d’environ 60 kilomètres, prolonge la balade vers l’estuaire.
Plus au sud, l’étape Marennes – Royan de la Vélodyssée franchit la Seudre par la piste cyclable du pont, ou par le bateau passeur entre La Cayenne et La Tremblade, en service de juin à fin septembre. De quoi enchaîner marais, chenal ostréicole de la Cayenne et estuaire dans la même journée.
La réserve naturelle de Moëze-Oléron
À l’ouest du marais, face à l’île d’Oléron, la réserve naturelle nationale de Moëze-Oléron s’étend sur près de 6 500 hectares. Gérée par la LPO, elle accueille chaque hiver plus de 100 000 oiseaux d’eau. L’accès public se fait par la ferme de Plaisance, à Saint-Froult, avec un sentier pédagogique et un observatoire en accès libre ; des sorties guidées sont proposées en saison.
Nos conseils pour profiter du marais
- Venez tôt ou en fin de journée. La lumière rasante sculpte le relief des anciennes salines, les oiseaux sont plus actifs et la chaleur de l’été retombe.
- Prévoyez de l’eau, un chapeau et un répulsif. Le marais est très ouvert, sans ombre, et les moustiques y sont chez eux dès les beaux jours.
- Restez sur les chemins balisés. Les prairies sont des terres d’élevage privées : on ne franchit ni clôtures ni barrières.
- Emportez des jumelles. Au printemps, les cigognes nichent ; en hiver, les oiseaux d’eau se comptent par milliers à Moëze.
- Combinez avec la citadelle. Le marais se lit d’autant mieux après une promenade sur les remparts de la citadelle de Brouage, qui le dominent.
Questions fréquentes
Le marais de Brouage est-il accessible gratuitement ?
Oui. Le marais se parcourt librement toute l’année, à pied ou à vélo, sur les chemins balisés. La Maison de Broue est également gratuite pendant sa période d’ouverture.
Quelle est la meilleure saison pour visiter le marais ?
Le printemps pour les cigognes et les prairies en fleurs, l’hiver pour les grands rassemblements d’oiseaux d’eau, l’automne pour la lumière et le calme. L’été reste agréable tôt le matin et en soirée.
Où trouver des idées de circuits ?
Les Offices de Tourisme de Marennes et de Brouage fournissent cartes et circuits, dont les circuits du patrimoine gratuits. Notre guide que faire à Marennes-Hiers-Brouage rassemble les étapes du territoire.
Pour aller plus loin
- Que faire à Marennes-Hiers-Brouage : le guide
- Visiter la citadelle de Brouage
- Les huîtres Marennes Oléron, du marais à l’assiette
- Les plus beaux endroits de Charente-Maritime
- Sources : Office de Tourisme Île d’Oléron – Bassin de Marennes, Syndicat mixte de Brouage, Communauté de communes du Bassin de Marennes, Conservatoire du littoral, LPO, La Vélodyssée.
Photo : Le marais de Brouage au pied des remparts de la citadelle. JLPC, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
