Cité portuaire et ouvrière, Liverpool fut longtemps comme sa voisine et rivale Manchester l’un des fleurons de l’industrie anglaise et sans doute la ville cristallisant le mieux la fameuse identité du Nord. Avec le déclin de l’industrie lourde et l’évolution du fret naval, c’est toute une économie qui disparaît de Liverpool et avec elle, emplois, salaires et prospérité. Mais la ville a su se réinventer et, à l’image de la reconversion réussie des docks, a tenu le pari de la culture pour en faire aujourd’hui l’une des métropoles européennes les plus en vue du moment.
Des docks à l’image de la ville
La ville des Beattles et des Red Devils connu son âge d’or au début du XIXème siècle en devenant une pièce essentielle du commerce triangulaire. Sucre, coton, esclaves transitaient par Liverpool, avant-poste britannique proche du Pays de Galles et faisant face à l’Irlande. C’est par sa position géographique que Liverpool tire son épingle du jeu : textiles du Lancashire et du Yorkshire, articles métalliques du Staffordshire ou du Cheshire, armes de Birmingham, mais aussi alcools et pacotilles venus de tout le pays… les marchands de la ville ont accès aux produits finis de toute l’Angleterre. L’import et l’export font la fortune de Liverpool et placent ses docks comme le centre névralgique de la ville. Ils sont aussi le cœur vibrant de son identité : working class, cosmopolitisme (une grande communauté irlandaise, mais également chinoise et jamaïcaine) et ces dragons, emblèmes de la ville qui surplombent fièrement la rivière Mersey, perchés sur les tours du Royal Liver Building.
Les Albert Docks ou l’effet Tate
Après une longue période de disette économique, Liverpool remonte la pente à la fin des années 90 avec une réhabilitation des docks. L’Albert Dock est emblématique de cette conversion réussie : autour de larges bassins, une fière arène de brique abrite depuis des restaurants (ainsi que le meilleur fish & chips de Liverpool), des magasins et des galeries. Tout un symbole, la Tate Modern ouvre sur les docks une antenne et prend acte de l’énergie incompressible de la cité de Liverpool. L’endroit est depuis l’un des lieux les plus visités de Grande-Bretagne, derrière la lointaine rivale londonienne, et figure au patrimoine mondial de l’UNESCO. On y trouve notamment le musée de l’esclavage qui revient, au travers de denses collections et d’une muséographie réussie, sur le sombre passé commercial de la ville.
Une renaissance toute en verre et reflets
Un peu plus loin, en traversant les Canning Docks pour rejoindre le front de mer, on comprend le rôle qu’a pu jouer la culture dans le renouveau de Liverpool et de son paysage – et notamment avec le label Capital Européenne de la Culture en 2008. En contrebas des fiers bâtiments portuaires en brique claire, de monumentales architectures en verre poli noir défient les lois de la gravitation. Dans leurs vitres, se reflètent les docks et le port, réussissant la synthèse de l’ancien et du moderne. Au rez-de-chaussée de l’un de ces colosses de verre, l’Open Eye Galerie est le point de chute tout désigné pour tout amateur de photographie. Expositions ambitieuses de grands noms ou parti pris thématiques surprenants (l’influence de la mode du nord anglais pour la dernière exposition en date) sont abritées par les deux niveaux de cette petite galerie qui peut se vanter de jouer dans la cours des grands.
Le Musée de Liverpool
Non loin de là, on peut difficilement rater l’incontournable Musée de Liverpool, sa carapace blanche et ses formes élancées. Tour de force architectural signé de l’agence 3XN, il est avant tout l’une des plus belles réussites muséographiques du moment. Dédié à Liverpool, son patrimoine, son histoire, son folklore (football, Beattles…), ce musée innove par des formats didactiques et interactifs qui permettent de cerner la richesse culturelle de la capitale du Merseyside. On se perd avec délices quelques heures dans ce bâtiment impressionnant. Mention spéciale pour le panorama qu’il offre de part et d’autres des docks.
Pour prolonger la visite, on a alors le choix entre embarquer sur la navette fluviale qui vous amènera à Birkinhead et sa belle place centrale, prolonger à pied vers le nord en direction de Crosby Beach et découvrir les Princess & Canada Docks ou bien plonger dans les rues animées du Met Quarter et pourquoi pas, pousser la porte du Cavern Club.
