Perchée sur un éperon rocheux au-dessus de la vallée de l’Erve, Sainte-Suzanne (Mayenne) est classée parmi les Plus Beaux Villages de France et se vante d’avoir tenu tête à Guillaume le Conquérant. On y vient pour le château et son Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine, pour le tour des remparts, puis l’on descend vers les moulins qui bordent la rivière. Deux heures suffisent pour un premier aperçu ; une journée entière permet d’ajouter une randonnée vers le camp des Anglais ou le dolmen des Erves.
La « Perle du Maine », entre Laval et Le Mans
Sainte-Suzanne se trouve dans les Coëvrons, entre Laval et Le Mans. On la surnomme la « Perle du Maine », et le surnom n’a rien d’usurpé : ruelles pavées, maisons de pierre, double enceinte de remparts et un donjon qui surveille les collines depuis le XIe siècle.
Outre les Plus Beaux Villages de France, elle porte les labels Petite Cité de Caractère et Villes et Villages fleuris, et fait partie du Pays d’art et d’histoire Coëvrons-Mayenne. En 2013, elle a pris la troisième place de l’émission « Le Village préféré des Français » sur France 2. Le site des Plus Beaux Villages de France lui consacre une fiche complète.
Un détail amusera les amoureux : le village s’appelait autrefois Saint-Jean-de-Hautefeuille. Il a pris le nom de sainte Suzanne, patronne des fiancés, dont des reliques auraient été rapportées des croisades. Pour un séjour plus large, notre guide que faire à Laval et en Mayenne propose un programme de week-end.
La cité qui a résisté à Guillaume le Conquérant
L’histoire tient en une phrase, répétée avec une fierté bien compréhensible : Sainte-Suzanne est la seule place forte que Guillaume le Conquérant, devenu roi d’Angleterre, n’a jamais réussi à prendre.
Au XIe siècle, les Beaumont, vicomtes du Maine, font bâtir sur l’éperon un donjon et des remparts. Dans les années 1080, Guillaume met le siège devant la forteresse, défendue par le vicomte Hubert II de Beaumont, dont la place centrale du village porte aujourd’hui le nom. Pendant plusieurs années, ses troupes campent au pied de la colline sans parvenir à la faire tomber.
De ce face-à-face reste un témoin : le camp des Anglais, au nord du bourg (nous y revenons plus bas). Plus tard, pendant la guerre de Cent Ans, la butte du Tertre Ganne, en face de la cité, servit de poste stratégique.
Au début du XVIIe siècle, Guillaume Fouquet de la Varenne, ami et ministre d’Henri IV, fait construire un logis neuf au milieu des ruines, à partir de 1608. Le projet reste inachevé en 1613. C’est ce bâtiment qui accueille aujourd’hui les visiteurs.
Le château, le donjon et le CIAP
Dans la cour du château, trois époques se côtoient. Le donjon roman, de plan carré, a été élevé à l’initiative des Beaumont au XIe siècle. Son entrée se trouvait au premier étage et l’on y accédait par une échelle ou un escalier de bois, ce qui en dit long sur l’ambiance de l’époque. Le donjon fait actuellement l’objet d’une restauration : le temps du chantier, on l’admire depuis la cour et les remparts.
Le logis de Fouquet de la Varenne, sur quatre niveaux, est le bâtiment le plus récent de la cour. Ses façades, ses toitures, son escalier et plusieurs pièces décorées sont classés monuments historiques depuis 1984. Autour, une ancienne boulangerie et la Bergerie, qui accueille souvent des expositions temporaires.
Depuis 2009, le logis abrite le Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP), vitrine du Pays d’art et d’histoire Coëvrons-Mayenne et du patrimoine de tout le département. L’exposition permanente, multimédia, déroule quelque 300 000 ans d’histoire. Le lieu a été pensé pour tous : label Tourisme et Handicap en 2010, prix « Patrimoine pour tous » du ministère de la Culture en 2011, ascenseur et audioguide gratuit en français, anglais ou allemand.
Bon à savoir : la cour du château est en accès libre aux heures d’ouverture du CIAP. Le pique-nique y est interdit, mais le parc de la Butte Verte, face à la mairie, prend le relais. Les animaux ne sont pas admis sur le site, à l’exception des chiens guides.
Horaires et tarifs figurent sur la page préparer sa visite au château de Sainte-Suzanne.
Remparts, Poterne et ruelles : la cité à pied
La visite de la cité prend de 45 minutes à une heure, avec le plan gratuit de l’office de tourisme ou l’audioguide du CIAP. Commencez par les remparts. L’enceinte est protégée au titre des monuments historiques depuis 1862. Côté ouest, on monte par l’impasse John-Ferramen pour profiter de la vue sur le château et les toits. La promenade de la Poterne longe ensuite la forteresse et ouvre la perspective sur les collines des Coëvrons, le bocage et le hameau de la Rivière, où tournaient autrefois les moulins.
Dans les rues, quelques étapes méritent l’arrêt :
- la Tour du Guet, de base carrée, qui logeait la garde et les guetteurs ;
- le grenier à sel de 1725 et sa porte à trois serrures, pillé par la population en 1790 ;
- l’église, remaniée en 1884, avec son portail Renaissance et ses statues des XIVe au XVIIe siècles, dont celle de sainte Suzanne ;
- le jardin médiéval, créé en 2010 et entretenu par l’association des Amis de Sainte-Suzanne, en accès libre, entre légumes, fleurs et plantes aromatiques ;
- la place Hubert II de Beaumont, où les pavés dessinent encore l’emplacement de l’ancienne halle ;
- la ruelle de la Carterie, qui mène à la fenêtre du cartier, le fabricant de cartes à jouer.
Les cartes, justement, sont partout. Neuf enseignes inspirées du tarot de Jean Noblet, gravé vers 1650 et considéré comme le plus ancien tarot de Marseille connu, jalonnent les rues. Elles sont l’œuvre de l’artisan Jean-Claude Flornoy. Les enfants adorent les repérer, et l’une d’elles se cache même en contrebas, au hameau de la Rivière.
Autre rendez-vous à noter : le musée de l’Auditoire, ou musée de la Cité, rouvre ses portes au printemps 2027. Créé en 1973 par les Amis de Sainte-Suzanne et aujourd’hui municipal, il retrace près de 3 000 ans d’histoire locale.
Les moulins de l’Erve et le Grand Moulin
Au pied de la cité, l’Erve faisait tourner plus d’une quinzaine de moulins, au service des meuniers, des tanneurs, des papetiers et des drapiers. La promenade des moulins, un peu moins de 4 kilomètres au départ de la cité, suit l’ancien chemin des meuniers le long de la rivière. Pas besoin d’être randonneur aguerri, de bonnes chaussures suffisent. En chemin : une tannerie, un moulin à foulon, des lavoirs, le hameau des Choiseaux et ses trois moulins, la chapelle Saint-Eutrope.
Le temps fort de la balade est le Grand Moulin, le plus grand et le plus ancien moulin de la seigneurie. Il a moulu le grain jusqu’en 1937 ; aujourd’hui, ses maillets de bois écrasent des chiffons pour en faire du papier, selon les méthodes des maîtres papetiers du XIIIe au XVIIIe siècle. La visite guidée, menée par le papetier Carlos Robert, dure environ une heure et demie, de la découpe des chiffons au séchage des feuilles.
D’après son calendrier 2026, le moulin accueille les visiteurs individuels le week-end à 15 heures au printemps, sans réservation, et deux fois par jour sauf le lundi en juillet et en août. L’entrée adulte est à 8 euros, 4 euros de 6 à 17 ans, gratuit pour les plus petits. Le moulin se trouve au 430 rue aux Chevaux.
Les conseils des habitués : les groupes peuvent réserver la promenade commentée des moulins, menée avec l’association des Amis de Sainte-Suzanne. Elle est présentée sur la page promenade commentée des moulins de Sainte-Suzanne de Laval Tourisme.
Points de vue et randonnées autour de la cité
Le plus beau panorama sur Sainte-Suzanne se prend en face, depuis le Tertre Ganne, à environ deux kilomètres de la cité : château et remparts s’y découvrent d’un seul regard, surtout au coucher du soleil. Le lieu se prête au pique-nique et plusieurs sentiers le traversent.
Pour marcher plus longtemps, les Coëvrons comptent plus de 500 kilomètres de sentiers balisés, dont une douzaine de circuits au départ de Sainte-Suzanne. On part de la place Ambroise-de-Loré, près du monument aux morts.
| Circuit | Distance | Durée | Niveau |
|---|---|---|---|
| N° 31, Autour de la cité (camp des Anglais) | 6,8 km | 1 h 45 | facile |
| N° 28, Entre Erve et Charnie | 8,7 km | 2 h 55 | facile |
| N° 29, Table des Diables | 16 km | 4 h 05 | facile |
Le circuit n° 31 est le plus historique : il passe par le camp des Anglais, ou camp de Beugy, le campement attribué aux troupes de Guillaume le Conquérant. Sur près de deux hectares et demi, on distingue deux enceintes rectangulaires séparées par un fossé, des douves et des remparts de terre dans un état remarquable. Le site, inscrit aux monuments historiques depuis 1937, porte le label Terra Incognita depuis 2011. L’accès est libre.
Un peu plus loin, à environ trois kilomètres au nord en direction d’Assé-le-Béranger, le dolmen des Erves a plus de 6 500 ans : c’est le plus anciennement daté des mégalithes de la Mayenne. Les fouilles y ont mis au jour les restes de quatorze personnes, dont cinq enfants.
Les coureurs ne sont pas oubliés : la station de trail des Coëvrons propose dix parcours.
Quand venir et que faire selon la saison
Sainte-Suzanne se visite toute l’année, en calant sa venue sur les horaires du château. En novembre et en décembre, il ouvre le week-end, de 10 heures à 12 h 30 et de 13 h 30 à 18 heures, puis tous les jours sauf le lundi pendant les vacances de Noël, du 19 décembre 2026 au 3 janvier 2027. En janvier et en février, il ferme hors vacances scolaires. Il ouvre le week-end en mars, tous les jours sauf le lundi d’avril à juin et en septembre-octobre, et tous les jours de 10 heures à 18 heures en juillet et en août.
L’hiver, la sortie se combine avec les Lumières de Laval le soir venu. Le printemps et l’été font revivre le jardin médiéval, les moulins et les sentiers.
Parmi les temps forts de l’année, l’office de tourisme des Coëvrons cite les Féodales de Clairbois, un feu d’artifice, le son et lumière « Abbatia Storia » et le concert de Noël de l’ensemble Volubilis. Dates dans l’agenda de l’office de tourisme de Sainte-Suzanne et des Coëvrons.
Infos pratiques pour visiter Sainte-Suzanne
Venir. En voiture, la cité est à une dizaine de kilomètres de la sortie de Vaiges (n° 2) de l’A81. En train, la gare la plus proche est celle d’Évron, à environ 7 kilomètres ; celle de Laval, à environ 35 kilomètres, est reliée à Paris-Montparnasse en 1 h 15 par TGV direct, comme l’indique la page venir à Laval de Laval Tourisme.
Se garer. Le stationnement est entièrement gratuit, notamment au parking de la Cité et place Ambroise-de-Loré. Les camping-cars disposent d’une aire payante avec services, rue du Camp-des-Anglais, et d’une aire gratuite sans services, rue des Coëvrons.
Château et CIAP. 9 rue Fouquet-de-la-Varenne, 02 43 58 13 00. Billet plein à 4 euros, réduit à 2 euros, entrée et visites guidées gratuites pour les moins de 18 ans.
Office de tourisme. L’office de tourisme de Sainte-Suzanne et des Coëvrons occupe le manoir de la Butte-Verte, 1 rue Jean-de-Bueil (02 43 01 43 60).
Dans la même escapade, deux autres sorties de Mayenne valent le détour : le musée Robert Tatin et son allée des Géants à Cossé-le-Vivien, et Fontaine-Daniel, le village des Toiles de Mayenne. Pour le Moyen Âge en ville, voyez le Vieux-Château et le centre historique de Laval.
