Sur sa colline au-dessus de la Mayenne, le Vieux-Château veille sur Laval depuis près de mille ans, coiffé d’un donjon dont la charpente de bois a été datée de 1222. Autour, une ville d’art et d’histoire se découvre à pied : rues bordées de maisons à pans de bois, porte fortifiée médiévale, cathédrale de la Trinité, basilique d’Avesnières, puis le jardin de la Perrine et sa terrasse panoramique. En contrebas, sur les quais, les Bains-Douches Art déco fêtent leurs cent ans en 2027. Une journée suffit pour l’essentiel, deux pour prendre son temps.
Le Vieux-Château, mille ans d’histoire au-dessus de la Mayenne
Tout commence au XIe siècle. Vers 1020-1030, un seigneur nommé Guy s’installe au bord d’un gué de la Mayenne, sur le tracé d’une ancienne voie antique qui reliait Tours à Corseul, dans les actuelles Côtes-d’Armor. Il élève sur le plateau une fortification de terre et de bois, un château à mottes dont il reste peu de chose.
Au début du XIIIe siècle, le Maine passe de l’influence des Plantagenêt à celle des rois de France. En 1218 arrive un nouveau seigneur venu de l’entourage royal, Mathieu II de Montmorency. La forteresse se resserre alors à la pointe de l’éperon rocheux, s’entoure d’une enceinte de pierre flanquée de tours semi-circulaires et se dote d’un donjon cylindrique de 34 mètres, qui domine encore le Vieux-Pont.
L’histoire des seigneurs de Laval se lit dans les murs. Pendant la guerre de Cent Ans, Anne de Laval envoie ses fils, Guy XIV et André de Lohéac, combattre aux côtés de Jeanne d’Arc ; en 1429, le roi érige la baronnie en comté. Au début du XVIe siècle, sous Guy XVI, le grand logis s’ouvre côté cour sur de hautes travées de tuffeau sculptées (1505 et 1514), où se croisent armures romaines, sirènes et centaures.
À la Révolution, le château devient prison. Cédé à la Ville en 1911, restauré, il accueille dès 1921 des collections d’archéologie et de géologie, puis devient en 1967 le premier musée international d’art naïf, en hommage au Douanier Rousseau. Il abrite aujourd’hui le MANAS, musée d’Art naïf et d’Arts singuliers, auquel nous consacrons un article complet : le MANAS et le Douanier Rousseau à Laval. Le Vieux-Château est classé monument historique depuis la liste de 1840.
Le donjon et sa charpente de 1222 : ce que l’on voit en visite
Le donjon est la star du lieu. À son sommet, une galerie de bois en surplomb, le hourd, permettait aux défenseurs de tirer à travers des ouvertures du plancher pour battre le pied de la tour. Une étude récente associant archéologie du bâti et dendrochronologie (la lecture des cernes de croissance du bois) a établi que ses bois ont été abattus au printemps 1222. Cette datation et son état de conservation font du hourd de Laval, selon le service patrimoine de la Ville, un ouvrage presque unique en France.
En juillet et août, le week-end et lors des vacances scolaires, la montée à la tour (30 minutes, à 15 h et 16 h 30) grimpe par un escalier en colimaçon jusqu’aux hourds, d’où l’office de tourisme promet la plus belle vue de la ville. Parallèlement, la visite commentée fait entrer dans la chapelle romane du XIIe siècle, qui surplombe la Mayenne depuis la cour haute. Ses voûtes retombent sur des colonnes aux chapiteaux à feuillages, dans le style poitevin des années 1150-1160. La chapelle renferme la sépulture d’Anne d’Alègre, comtesse de Laval décédée en 1619 : protestante, elle s’était vu refuser l’accès à la nécropole familiale. La fouille de 1987 a révélé un détail étonnant, un bridge dentaire en bois de cerf.
Les guides proposent plusieurs formules : visite virtuelle avec des restitutions du château aux XIe, XIIIe, XVIe et XXIe siècles, montée à la tour, et même une « spéléo-visite » sous l’actuel musée. Le guide adapte son récit à la curiosité de chacun, enfants compris.
| Vieux-Château de Laval | Informations pratiques |
|---|---|
| Adresse | Place de la Trémoille, 53000 Laval |
| Visites commentées, de février à décembre | Samedi et dimanche à 15 h et 16 h 30 |
| Vacances scolaires (zone de Nantes) | Du mardi au dimanche à 15 h et 16 h 30 |
| Juillet et août | Visites à 15 h et 16 h 30 avec montée à la tour ; fermé le lundi et le dimanche matin |
| Jours fériés | Fermé, sauf le 15 août (14 h à 18 h) |
| Tarif | 6 € par adulte en visite commentée individuelle ; groupes d’adultes (jusqu’à 18 personnes) 8 € par personne, 10 € hors horaires d’ouverture |
| Réservation | 02 53 74 12 30 |
| Accessibilité | Le château n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite ; la collection du MANAS reste visitable |
Bon à savoir : les horaires détaillés figurent sur la page du Vieux-Château de l’office de tourisme. En hiver, les visites ont lieu surtout le week-end : réservez le créneau de 15 h, la lumière est encore belle sur la Mayenne depuis la cour haute.
Le Château-Neuf et la place de la Trémoille
Face au Vieux-Château, la place de la Trémoille est bordée par le Château-Neuf, une galerie Renaissance élevée à partir de 1540 par Guy XVII pour servir de promenoir en belvédère au-dessus de la vallée. Sa façade superpose les ordres à l’antique et s’orne de grands cartouches en forme de cuirs retroussés, un motif cher à l’école de Fontainebleau. Palais de justice de 1792 à 1998, agrandi au XIXe siècle par l’architecte Pierre-Aimé Renous, le bâtiment appartient aujourd’hui à la Ville, qui a achevé en 2012 la restauration de sa façade et de sa couverture.
Tout près, rue des Orfèvres, la maison du Grand Veneur, bâtie en 1554 pour le marchand Jacques Marest, raconte par sa façade de tuffeau sculptée la fortune que la toile de lin a apportée à la ville.
Rues à maisons à pans de bois, porte Beucheresse et remparts
Prosper Mérimée, de passage en 1835, croyait entrer « dans une ville du Moyen-Âge ». Les maisons à pans de bois en encorbellement lui donnent encore raison.
La rue de la Trinité aligne des maisons de la fin du Moyen Âge. L’hôtel de Clermont, ancien siège urbain d’une abbaye cistercienne, montre en façade saint Benoît, saint Bernard, la Vierge à l’Enfant, saint Christophe et sainte Barbe.
La Grande Rue, axe principal de la ville jusqu’au début du XIXe siècle, descend vers la rivière entre des façades à pans de bois de la seconde moitié du XVe siècle. Au n° 31, la maison des Maires a été datée par dendrochronologie entre 1471 et 1477. En face, la maison du Pou Volant, de 1423, compterait parmi les plus anciennes maisons à pans de bois datées de l’Ouest. Levez les yeux : le spectacle est au premier étage.
La porte Beucheresse, ou porte des bûcherons, marquait l’entrée de la ville sur la route de Nantes. Deux tours semi-circulaires encadrent un passage voûté, avec archères et mâchicoulis. C’est là que les parents du futur Douanier Rousseau tenaient commerce quand Henri y naît en 1844.
Côté rivière, le Vieux-Pont a été jeté sur la Mayenne à la fin du XIIe siècle à la place d’un gué, et la tour Renaise rappelle les défenses du XVe siècle conçues pour l’artillerie par André de Lohéac, maréchal de France. Les quais, le halage et les bateaux font l’objet de notre article sur la Mayenne à Laval, son chemin de halage et ses guinguettes.
Le conseil des habitués : montez par la Grande Rue depuis le Vieux-Pont plutôt que de redescendre par elle. Le donjon grandit à chaque pas, et les encorbellements se lisent mieux en contre-plongée.
La cathédrale, Avesnières et le patrimoine religieux
La cathédrale de la Trinité
Fondée en 1070 par les moines de la Couture du Mans, à la lisière du château, l’église de la Trinité n’est devenue cathédrale qu’en 1855, avec la création du diocèse de Laval et l’arrivée de Mgr Wicart, premier évêque de la Mayenne. Remaniée au fil des siècles, elle mêle roman, gothique, Renaissance et baroque. À l’intérieur, retables, statues, triptyques, monuments funéraires, tapisseries et orgues. L’édifice est classé monument historique depuis 1840.
La basilique Notre-Dame d’Avesnières
Au sud du centre, près de la Mayenne, la basilique d’Avesnières a été érigée au rang de basilique en 1898. Son chevet roman étagé, élevé au XIIe siècle, en est la partie la plus remarquable : le chœur est entouré d’un déambulatoire qui ouvre sur cinq chapelles rayonnantes. On y admire une Vierge et un Christ du XIVe siècle et un saint Christophe monumental du XVIe siècle. Elle est classée monument historique depuis 1840.
Bon à savoir : depuis le centre, la basilique se rejoint à pied en longeant la rivière. Les fiches de l’office pour la cathédrale et la basilique d’Avesnières donnent les contacts des paroisses : ce sont des lieux de culte, visitez-les en dehors des offices.
Saint-Vénérand, les Cordeliers et Pritz
Dans l’ancien faubourg de la route de Paris, Saint-Vénérand (1485-1565) arbore un portail en arc de triomphe et une grande verrière de la Crucifixion. Aux Cordeliers, le maître-autel baroque de 1636, œuvre de Pierre Corbineau, s’élève à 14,50 mètres. Au nord de la ville, la chapelle Notre-Dame de Pritz garde des peintures murales romanes, dont un calendrier des douze mois ; elle se visite en groupe sur réservation.
Le jardin de la Perrine, le balcon vert de Laval
Ancienne propriété privée achetée par la Ville en 1885, le jardin de la Perrine offre depuis sa terrasse un panorama sur la ville et la rivière. C’est un parc botanique de style anglais de 4,5 hectares, planté d’essences parfois venues de loin : ginkgo, cèdre, séquoia, magnolia, chêne vert. Sa roseraie est l’une de ses fiertés, et les massifs, composés par les jardiniers de la Ville, changent au fil des saisons.
Le jardin rend hommage à des figures lavalloises. Près de la roseraie, l’espace Alain Gerbault rend hommage au navigateur qui fit le tour du monde en solitaire entre 1923 et 1929, avec un petit musée qui lui est consacré. On y trouve aussi la lanterne d’Ambroise Paré et la tombe du Douanier Rousseau, dont les cendres ont été ramenées à Laval en 1947.
Pour les familles, il y a l’Île aux enfants, le manège du Petit Cheval de bois, des animaux, des bassins et une aire de pique-nique. Le jardin est accessible aux personnes à mobilité réduite et aux personnes malvoyantes.
Bon à savoir : de novembre à février, le jardin ouvre de 8 h à 17 h 30 (à partir de 9 h les dimanches et jours fériés), et jusqu’à 19 h 30 d’avril à septembre. Entrée par l’allée Adrien-Bruneau. Les horaires de chaque saison sont sur la fiche du jardin de la Perrine de l’office. Venez en fin d’après-midi, quand le soleil descend sur le Vieux-Château.
Les Bains-Douches, un bijou Art déco centenaire en 2027
Au début des années 1920, la plupart des Lavallois n’ont pas de salle de bains et se lavent au broc et à la cuvette. Le maire Eugène Jamin lance alors, avec l’aide de l’État, la construction de bains-douches municipaux confiée à l’architecte Léon-Henri Guinebretière. Le bâtiment est inauguré en janvier 1927, avec seize cabines de douche et quelques cabines de bain. Les élus le voulaient aussi palais social : un lieu où toute la population se croise.
Derrière une façade sobre, l’intérieur est un festival Art déco. L’atelier rennais d’Isidore Odorico a habillé les murs de mosaïques qui font de l’eau la véritable vedette du décor. Le bâtiment, avec ses grilles, portes et bancs d’origine, est inscrit monument historique depuis 2014.
Fermés au début des années 2000, les Bains-Douches ont été sauvés grâce à l’attachement des habitants, et leur restauration s’est achevée en 2017. Ils accueillent depuis des visites et des expositions, comme « Avant travaux », de l’association Laval Image, en entrée libre à l’été 2026. Le lieu ouvre aussi aux Journées européennes du patrimoine, et en dehors de ces périodes, les groupes peuvent le visiter sur réservation (jusqu’à 49 personnes, au 02 43 49 46 46).
2027 sera l’année de leur centenaire, et quel anniversaire ! L’office de tourisme présente les Bains-Douches comme un petit musée Art déco plein de vie, riche en propositions culturelles et artistiques : la meilleure raison de revenir à Laval l’an prochain. Suivez l’agenda de la page des Bains-Douches de l’office de tourisme pour ne rien manquer.
Bon à savoir : les Bains-Douches se trouvent 32 quai Albert-Goupil, au bord de la Mayenne. Ils ouvrent largement l’été (fermés le lundi et le dimanche matin) et lors des expositions temporaires. Le lieu n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite.
Organiser sa balade dans le Laval historique
Laval porte le label Ville d’art et d’histoire depuis 1993. Pour visiter accompagné, l’association Laval Patrimoine propose des visites classiques, insolites, ludiques ou sportives, à réserver au 02 53 74 12 20 ou sur le site de Laval Patrimoine. Pour flâner à votre rythme, l’application Wivisites propose un circuit audioguidé de la cité comtale.
Un ordre de visite qui fonctionne bien : le matin, cathédrale, rue de la Trinité et porte Beucheresse, puis la Perrine pour la vue ; déjeuner en ville ; l’après-midi, les quais et le Vieux-Pont, montée par la Grande Rue et visite commentée du Vieux-Château à 15 h. Les bons marcheurs ajouteront Avesnières.
En été, les Bains-Douches ouvrent largement et les animations se multiplient ; en hiver, les visites du château se concentrent sur le week-end, et les illuminations des Lumières de Laval donnent aux vieilles pierres un autre visage à la tombée de la nuit. Pour bâtir un séjour complet, notre guide pour découvrir Laval en un jour ou un week-end rassemble toutes les idées.
